В состав сборника вошли лекции, прочитанные в Чебоксарах - в рамках проекта "Открытый университет" программы "Культурная столица Поволжья - 2003" по широкому кругу гуманитарных тем. В ходе редакторской подготовки текстов ведущих специалистов России сохранен присущий им характер свободной устной речи, вопросы из аудитории, которые удалось расшифровать, и ответы на них. Исключение - текст Теодора Шанина, который, по болезни, не был в состоянии выступить перед аудиторией лично. Таким образом, в совокупности статьи сборника образуют единое смысловое целое, свободное от сухости, неизбежно свойственной академической науке.
Тексты расположены в сборнике в том порядке, в каком были прочитаны лекции.
Проект "Открытый университет" стал возможен благодаря доброму сотрудничеству между Центром стратегических исследований Приволжского федерального округа и ректоратом Чувашского государственного университета. Публикация сборника осуществлена при поддержке аппарата полномочного представителя Президента Российской Федерации в ПФО.